Le Las Vegas des pauvres reprend du service

Dans la ville frontalière de Poïpet [situé à 270 km à l’est de Bangkok], les passionnés de jeux de hasard vont pouvoir enfin reprendre leur activité favorite. La frontière entre la Thaïlande et le Cambodge est rouverte, l’ambassadeur thaïlandais vient de retourner à Phnom Penh et les deux pays normalisent leurs relations après les émeutes antithaïlandaises de janvier dernier. Or cette réouverture du Las Vegas cambodgien n’est pas sans inquiéter les autorités thaïlandaises. Et pour cause, ses ressortissants dépensent des sommes astronomiques dans les casinos des pays limitrophes. D’après une étude menée l’année dernière par l’université de Chulalongkorn à Bangkok, entre 71 et 84 milliards de bahts [1,5 et 1,8 milliard d’euros] par an sont déboursés par les joueurs à Poïpet et dans les autres établissements de jeu situés dans les trois zones frontalières du Cambodge ainsi qu’au Myanmar.

Ne pouvant assouvir leur passion dans leur pays, où les casinos sont interdits, beaucoup de Thaïlandais franchissent la frontière pour dépenser de petits pécules ou des économies durement gagnées, en jouant au baccara, au black jack, à la roulette, au poker ou aux machines à sous. A Poïpet, l’"avenue du jeu" s’étend sur 1 kilomètre [le long de la rivière qui sépare les deux pays]. Elle est bordée de pelouses bien arrosées et impeccablement tondues et offre un paradis au joueur en goguette : une succession d’hôtels de luxe, de galeries marchandes climatisées, de salles de massage, de maisons closes. Et de casinos. Sept sont déjà ouverts et un huitième est en construction.

"Plus de 1 000 Thaïlandais traversent la frontière chaque jour", confie Wanchai Topan, le chef de la police du district d’Aranyaprathet, situé dans la province thaïlandaise de Sa Kaew, juste en face de Poïpet. Les casinos attirent principalement les ouvriers du district d’Aranyaprathet, très vite enfermés dans le cercle vicieux de l’endettement. Il est difficile d’estimer avec précision le nombre de villageois thaïlandais qui dilapident leurs biens dans ces établissements, explique Samay Kongchaman, un habitant du district d’Aranyaprathet.

C’est en 1998 que le Premier ministre cambodgien Hun Sen a lancé un programme pour inciter les investisseurs étrangers à placer des capitaux dans les casinos situés le long de la frontière thaïlando-cambodgienne. Le premier casino de Poïpet a ouvert en 1999, et le septième a été inauguré à la fin de l’année 2001. La construction de ces casinos a engendré une forte augmentation de la population de la bourgade [autrefois cible des bombardements réguliers des Khmers rouges]. D’après San Seang Hou, un fonctionnaire municipal récemment nommé par le ministre de l’Intérieur, la population serait passée de quelque 9 000 familles à 100 000 en l’espace de cinq ans. Mais un assistant de l’hôpital du district souligne que beaucoup de Cambodgiens arrivent à Poïpet avec de faux espoirs. "Nombre d’entre eux espèrent trouver du travail dans les casinos, mais ils se retrouvent travailleurs clandestins en Thaïlande, employés comme ouvriers de chantiers ou prostituées dans des maisons closes", dit-il.

L’ancien ministre des Finances devenu chef de l’opposition, Sam Rainsy, s’interroge sur la logique économique du gouvernement de Hun Sen. "Actuellement, les jeux d’argent constituent l’un des moteurs du développement économique au Cambodge, au même titre que l’exploitation du bois, le trafic de drogue, la prostitution et les industries fondées sur l’exploitation d’une main-d’oeuvre bon marché. Ce type d’économie est malsain", estime Sam Rainsy, fondateur d’un parti politique éponyme. "Cette forme de croissance n’est pas sans répercussion sociale, elle s’accompagnera d’importants coûts économiques qui favoriseront la destruction du tissu social du pays", conclut-il.